La grille geignit à nouveau, un petit cortège de filles s’avançait en papotant. En passant à notre hauteur, le plus difficile fut de ne pas éclater de rire, elles parlaient de nous en termes peu élogieux. Elles allaient nous payer ça !. En plus de la pluie de mottes, les hurlements barbares que nous poussâmes déclenchèrent, chez elles, une panique qui leur donna des ailes. A leurs cris aigus, répondirent les nôtres rauques qui se voulaient virils et victorieux.
La victoire fut cependant de courte durée, nous avions négligé, dans notre euphorie, de surveiller la grille et quand l’un de nous cria d’une voix neutre « Tatave ! », la panique changea de camps.
Octave, l’homme à tout faire de la commune, cumulait les fonctions de balayeur, de jardinier, mais aussi celle plus répressive de garde. Autant dire que notre bête noire faisait autorité. Ses attributions le conduisaient parfois à nous ramener chez nous en nous tirant par les oreilles. Nos parents, confondus de honte nous réservaient quelques délicates attentions en privation ou en fessées diverses. Aussi c’est courbés en deux, comme des indiens devenus muets, que nous filions derrière la haie.
Seul Momond, parti faire la provision de mottes, décida de couper à travers champ. Mal lui en prit, les pluies de ces derniers jours rendirent sa progression de plus en plus pénible.
« Il s’enfangue ! » s’écria Olive en voyant notre copain, les pieds lourds de boue collante, faire du sur place alors qu’Octave se lançait à sa poursuite.
Nous suivions la scène, protégé derrière le grillage qui délimitait le territoire refuge de l’école. Nos doigts se crispaient au fil de fer, nous encouragions notre ami de la voix. Les filles, de leur coté criaient déjà « c’est bien fait pour lui ». Seule Jeannette tremblait pour son frère : « On dirait le petit Poucet contre l’ogre et ses bottes de sept lieux ».
Mais au moment où la main vengeresse allait s’abattre sur lui, l’ogre poussa un juron terrible. La terre gluante venait de lui avaler une botte, et emporté par son élan son pied nu allât se planter dans la boue. L’homme se figeât, il retira son pied dans l’espoir d’en ôter la chaussette souillée, mais dans cette étrange acrobatie, il perdit l’équilibre et tomba dans la gadoue.
« C’est bien fait pour lui » fut maintenant hurlé par le camp des garçons, avec la force que donnait le souvenir d’oreilles douloureuses. Momond, notre héros, arriva à bout de souffle et reçut l’ovation qu’il méritait. Il leva les bras au ciel et montra un poing vengeur aux choristes qui avaient souhaité sa perte et qui, maintenant, battaient en retraite sous le préau.
Sa sœur tempéra son ardeur :
-« Regarde tes chaussures ! Faut nettoyer tout çà ou tu vas encore te faire punir. » Nous mirent le peu de temps qui nous restait, avant la reprise de la classe, à éliminer les traces de boue sur nos chaussures.
Monsieur Lévi, notre maître, marqua un certain étonnement quand il nous vit nous présenter les mains encore humides, il n’était pas habitué à des excès de propreté de notre part. Un quart d’heure plus tard, quand la silhouette d’Octave vint se découper derrière le verre dépoli de la porte, les questions qu’il avait dû se poser allaient trouver une réponse.
Dans l’entrebâillement, Tatave apparut couvert de boue, maculé jusqu’aux moustaches, seules ses bottes et ses mains étaient luisantes. La casquette de travers, il raconta alors dans le détail toute l’histoire à son interlocuteur qui en devinait la « chute ».
Je jetais un regard furtif à Momond qui, se découvrant une passion soudaine pour l’histoire, disparaissait tout entier derrière son livre grand ouvert. Les garçons tendaient l’oreille et baissaient la tête, les filles par contre affichaient de grands sourires et commençaient à se dissiper.
« Merci Octave, je vais les punir de récréation » conclut l’instituteur qui n’arrivait pas à prendre congé.
Ah ! Nous avions bien nettoyé nos chaussures ! Le dessus surtout, mais dessous ?.
Bref, nous fûmes trahis par nos semelles, ou plutôt, par la boue collée contre. Momond aurait pu planter des radis sous son siège, c’était de loin le plus gros propriétaire terrien de la travée.
-« La punition consistera à nettoyer tout cela avec un balai pendant la récréation, mais comme je vous soupçonne de mal le manier, je propose aux filles qui le désirent, de rester pour vous donner des ordres. Mais pas pour les aider ! n’est-ce pas Jeannette ? »
La sanction du maître ne souffrait d’aucune contestation, mais le comportement des apprenties mégères fut une humiliation terrible qui nous dissuada, pour un moment, de leur chercher querelle.
FIN
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